南匈奴首领呼韩邪来长安朝觐天子，以尽藩臣之礼，并自请为婿。元帝遂将宫女王昭君赐给了呼韩邪单于，并改元为竟宁。单于上书表示愿意永保塞上边境。

汉朝西域都护骑副都尉陈汤深虑郅支单于势力危及西汉对西域的控制，说服了都尉甘延寿，矫诏发西域城郭诸国兵及汉屯田吏卒四万余人，分六校（即六队）击郅支单于（三千余人）。汉军攻入郅支城中，四面纵火，郅支单于受重伤而死。

郅支单于因怨恨汉朝对呼韩邪单于的大力支持，上书汉廷请求送回他在京入侍的儿子 

汉朝派遣谷吉为特使护送回国，出使匈奴。

御史大夫贡禹等主张将侍子送至边塞就回来，谷吉上书，愿送至单于庭，以表示汉朝的信义，谷吉最终被郅支单于所杀。

郅支单于情知从此与汉朝结仇，又听说呼韩邪单于势力日益增强，日夜忧虑呼韩邪单于和汉朝联手攻打他，想躲得更远。

恰好康居王想借力于他对付乌孙，郅支单于从而踏上西迁康居之路。

不料西迁途中遭遇寒流，随行部属大半冻死，仅余三千人到达康居，至此，郅支单于永远失去漠北王庭。

宦官石显、弘恭污告萧望之，萧望之自杀，周堪自杀

10日，汉宣帝驾崩

29日，太子刘奭继位，是为汉元帝。

汉宣帝刘询病逝（42岁，在位25年）

汉元帝刘奭（shì）（许皇后之子）继位

史高、萧望之、周堪辅政

呼韩邪单于降汉，请居光禄塞下（今内蒙古固阳北）

平定西羌的将军赵充国逝世，享年85岁

汉宣帝以诅咒天子的罪名派人调查广陵王刘胥，使巫祝诅事发，刘胥畏罪自杀。

刘贺去世（33岁）

匈奴内讧，日逐王先贤掸打算降汉，派人与郑吉联系，郑吉即发渠犁、龟兹诸国五万人迎接日逐王，日逐王部下一万二千人、大小头目十二人随郑吉到了河曲地区，后又带日逐王及部下到了京师。

赵充国平定诸羌

汉宣帝下诏，封刘贺为海昏侯，从山阳郡昌邑国旧宫移居位于豫章郡的封地海昏县。

汉宣帝刘病已下诏改名为刘询

冯奉世出使西域时，遇上莎车国王串联西域各国一起背叛汉朝、投靠匈奴。

冯奉世持节发兵，率领西域联军攻克莎车国，杀了莎车王。

霍光家族谋划政变，汉宣帝尽杀霍光家族上万人，废皇后霍成君。

夏，京师下雹，萧望之因此上疏，要求汉宣帝安排接见，当面申说灾异之意。汉宣帝自在民间已闻萧望之之名，决定由少府宋畸问明情况，要求不必隐讳。萧望之当即提出了看法，说：“《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。”

这显然是针对霍氏专权而发的重要议论，汉宣帝任萧望之为谒者，当了朝廷接待宾客的近侍。这时汉宣帝初即位，想要进用贤能之士，将官民的上书交给萧望之处理。萧望之做得很合汉宣帝之意，接连提拔为谏大夫、丞相司直，一年中提拔了三次，做到了二千石级的大官。后来霍禹竟以谋反罪受诛，萧望之则日益受到信用。

霍光病逝，汉宣帝（23岁）亲政。

本始四年

霍成君被立为皇后

许平君皇后待产时暴毙，经查是女医官淳于衍下毒，而毒杀行为是霍光妻霍显授意，为了让其女儿霍成君成为皇后，这件事情最终被霍光瞒了下来。

汉昭帝刘弗陵暴病驾崩（23岁），无嗣

大将军霍光派遣傅介子前往刺杀楼兰王。

傅介子轻装率领勇士，以赐予楼兰黄金丝绸为名，诈楼兰王出，两壮士从后刺杀楼兰王。

此后，汉朝另立安归之弟尉屠耆为王，又更改楼兰国名为鄯善，赐宫女为鄯善王夫人。

庞贝城火山沦没

鄂邑公主联合燕王刘旦、左将军上官桀、上官安父子、御史大夫桑弘羊、情夫丁外人等合谋诛除执政霍光，废少帝，迎立燕王为太子，事情败露，霍光尽诛上官桀、上官安父子，桑弘羊以及丁外人，燕王刘旦及鄂邑公主自杀。

苏武回汉

上官桀的儿子上官安，同时也是霍光的女婿，希望其女儿（5岁）当皇后，霍光不同意（上官桀是皇后的爷爷，霍光是皇后的姥爷，姥爷没有爷爷亲。上官桀的儿子上官安成了国丈，霍家人什么都没捞着，霍光还想把孙女嫁给汉昭帝。）。

益州郡境内叶愉等邑夷民再次起事反汉，汉昭帝复命吕破胡率军征讨。

由于这次西南夷准备充分，而且起兵直接攻打四川一带，吕破胡裹足不前，驻兵观战，坐视益州太守被杀而没有出兵相助。但是吕破胡的作壁上观，并没有让他远离祸乱。西南夷杀死益州太守后，突袭吕破胡驻地，汉军大败，战死及溺死者四千余人，西南震动。

司马迁逝世