六日，由两万兵力和两百只军舰组成的英法联军逼近北京。

英法联军攻占北京郊外清初康熙皇帝建造的皇家宫苑圆明园，总管园务大臣文丰投福海自尽。

七日，英法联军冲入圆明园，大肆掠夺珍宝。同时，为掩盖他们的掠夺行为，竟彻底烧毁了圆明园。

5日，英法联军进攻北京，误以为咸丰皇帝住在圆明园，遂向圆明园进军。

6日，法军率先抵达并占领了位于北京郊外的圆明园，并发起了抢劫。

7日，英军抵达圆明园，加入了抢劫财物的行列。

17日，英国首席代表额尔金以清政府“不讲道义，不顾国际法”，将捕获的英法“侨民”十八人虐待致死为口实，照会清政府：“圆明园者，英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地也，（英国）誓必毁为平地。”

18日，英军一意孤行，私自决定烧毁圆明园全园，并开始了大规模的放火行动。

19日，圆明园全园被侵华英军烧毁。

火烧圆明园

25日，清政府全权议和大臣奕䜣与法国全权代表葛罗在北京礼部大堂，交换了《天津条约》，并签订了中法《北京条约》。

英法联军随即撤出北京。

24日，清政府全权议和大臣奕䜣与英国全权代表额尔金在北京礼部大堂，交换了中英《天津条约》，签订了中英《北京条约》。

英、法组成了新的侵华远征军进攻天津，又犯通州，向京师进逼。昏庸腐朽的咸丰皇帝被列强枪炮吓得失魂落魄，京、津—带数倍于敌的劲旅反击外国侵略者失败后，他不顾臣僚的反对，在肃顺一伙怂恿下，临时指令六弟恭亲王奕䜣留守北京。

八日，咸丰皇帝带领皇后钮祜禄氏（慈安）、宠妃叶赫那拉氏（慈禧）等13名妃嫔，以及5岁的幼子载淳等以“秋狝木兰”为名，作为“亲征”之举仓惶离开北京，于十六日逃往热河（今河北省承德市）避暑山庄。

朝廷才认识到除了湘军之外，再无兵力可以倚重。清廷先是任命曾国藩为名义上的两江总督，紧接着又授予他军政实权，即钦差大臣的官职，以便监督处理江南军务。于是，兵权、财权才开始集中于曾国藩一人手中，使之能够与左宗棠、李鸿章等贤才一起，合力筹谋苏州、江苏、安徽、浙江的战事，自此大局才开始有所转机。

洪秀全的太平军侵占江苏，苏州、常州都已沦陷。上海候补道杨坊知道华尔稳重刚毅有才干，就将他举荐给布政使吴煦。于是，吴煦向美国领事申请，赦免了华尔昔日的罪行，让他招募了几十名愿意从军的欧美人，又增加了几百名自愿应征的中国人，加以训练，防卫江苏、上海。后来，这支部队多次与敌军交战，常能以少胜多，所向披靡。因此，清军、太平军都称之为“常胜军”。

曾国藩任两江总督，商议建立淮阳水师，奏请任命李鸿章为江北司道，未获批准；

又再次举荐他为两淮盐运使，奏疏递至北京时，正赶上咸丰皇帝避难承德，此事便不了了之。

此时，李鸿章已经38岁了。

洪仁玕在太平天国颁布了改革纲领《资政新篇》。《资政新篇》的最终目的是建立以天王为中心的中央集权体制。

洪秀全的族弟洪仁玕从香港到达天京。

“须尽快劝说南京方面与洋人合作，否则迟矣”

不到一个月，洪秀全就封洪仁玕为干王。

洪仁玕

第二次鸦片战争英法退兵后，清政府再度变得强硬，发生了天津驶往北京的英国舰队被清军击退的事件。

英法联军占领了天津附近的大沽炮台

两广总督叶名琛被英法联军俘虏，后解往印度加尔各答。

李鸿章在福济那里做幕僚时，福济曾上书举荐他为道员，但在郑魁士的阻止下，李鸿章没能得到此职。当时谣言四起，毁谤丛生，李鸿章几乎不能在老家立足，后来虽然递补了福建延邵建的道员遗缺，但徒有虚名而无实职。

曾国藩率军转战武昌，李鸿章前来拜谒，才留在曾国藩麾下谋事。

天王洪秀全见石达开深得人心，心生疑忌，将自己的两个哥哥封王，对石达开百般牵制，甚至意图加害。

为了避免再次爆发内讧，石达开不得已避祸离京，前往安庆。

懿妃叶赫那拉氏（23岁）晋封懿贵妃。

清朝官员以海盗嫌疑为由，对停靠在广州的鸦片走私船“亚罗号”登船检查，并逮捕了船员。

英国领事巴夏礼认为中方把香港籍“亚罗号”上的英国国旗降下来，是对英国的侮辱，向清政府提出抗议。

曾在鸦片战争时担任外相的英国首相帕尔姆斯顿以“亚罗号”事件为借口，企图用军事压力来大幅度修改条约。

英国动员拿破仑三世治下的法国联合出兵，第二次鸦片战争（亚罗战争）爆发了。

17日，杜文秀被推举为大元帅，建立政权。

用甲子纪年，改用明朝衣冠，旗帜一律用白色，以与清军相区别。

杜文秀把大理都督府改为大元帅府，大理新政权宣告成立。

“天京事变”六周后，石达开赶回天京，石达开谴责韦昌辉的滥杀行为，“独杀东王及其亲随即可，何杀众多兄弟？”两人发生口角，韦昌辉骂石达开，北王韦昌辉把石达开反对滥杀无辜的主张看成对东王的偏袒，石达开怒曰“今日之残局，汝自行解决，与我无关”，遂甩手而去。

当晚，韦昌辉欲杀石达开，预感到危机的石达开仅带数名随从逃出天京。而韦昌辉将留在天京城的石达开家人及部属全部杀害。

石达开在安徽举兵靖难，召集前线的太平军，要求天王洪秀全处决韦昌辉，否则将起兵进攻天京。

天王见全体军民都支持石达开，遂下诏诛韦昌辉。

云州回民起义首领蔡春发营救杜文秀出狱，即在云南蒙化（今巍山）起兵，招募回彝民数千。

16日攻克大理。

2日清晨，接到洪秀全“诛杨秀清”密令的北王韦昌辉率三千兵众突袭东王府。

杨秀清被斩首，韦昌辉为防止东王余党复仇，将东王麾下的数千兵将屠杀殆尽。

韦昌辉还命人对天京的所有居民进行了调查，凡与东王有牵连者先后被杀。

天京事变

在指挥太平军攻破江南大营后，杨秀清以天父下凡名义传洪秀全至东王府。

洪秀全至东王府时，杨秀清高坐于上，假装天父附体，命令洪秀全“天父在此，跪下”。并责问洪：“尔与东王均为我子，东王有大功劳，何止称九千岁？”亦即逼洪秀全封自己为万岁。

二十三日（1856年4月27日），懿嫔叶赫那拉氏生皇子载淳，晋封懿妃。

二十三日（4月27日），载淳（后来的同治皇帝）生于储秀宫。

咸丰八年（1858年），载淳的弟弟悯郡王早夭，其后载淳一直是咸丰皇帝唯一存活的儿子，也是慈禧皇太后的亲生儿子。

十三行街被一场大火化为灰烬，历史上著名的“广州十三行”寿终正寝。

太平军及湘军在九江展开激战。石达开将湘军水师巧诱至长江沿岸的鄱阳湖，并封锁湖口。湘军战船陷于湖内，无法动弹，被太平军逐一击破，受到毁灭性打击。太平军还缴获了曾国藩的坐船。曾国藩在逃亡途中，不能忍受惨败的打击，欲寻自尽，侥幸被救。

回、汉豪绅争夺楚雄石羊银矿，发生械斗，总督恒春乘机惨杀回民。

杜文秀在永昌回汉争讼中入狱。

此前在东王的专权下，天京除老人和病人外所有男女必须男居男馆，女居女馆的制度被废止。

湘军在湖南取得了与太平军交战的首捷，随后又相继在湖北、江西获胜，天京受到威胁。

1854年2月，湘军奉旨剿匪，曾国藩发表了《讨粤匪檄》。

在这篇檄文里，曾国藩说洪匪“举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九原”，接着号召“凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也”。

兰贵人叶赫那拉氏晋封懿嫔。

太平天国丞相林凤祥、李开芳等率领两万精锐部队以进攻北京为目标出发，开始北伐。