初九，梁皇后死后刚好满一个月，隐忍了整整13年的汉桓帝觉得时机终于成熟。他借着上厕所的机会，与单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜五名亲信宦官密谋，甚至咬破手臂歃血为盟，发动突袭。汉桓帝命司隶校尉张彪率军一千余人迅速包围了大将军府，收缴了梁冀的大将军印绶。

梁冀与妻子孙寿走投无路，双双自杀。梁氏宗族、姻亲无论老少全部被弃市（公开处决），受牵连被斩杀的朝廷高官达数十人，东汉朝堂几乎被洗劫一空。

梁皇后（梁女莹）着哥哥梁冀和姐姐梁太后的权势，在后宫骄奢淫逸且极其善妒，甚至强令逼迫怀孕的宫女堕胎。

梁太后死后，汉桓帝对她日益冷落。

梁女莹因为彻底失宠，在恐惧与怨恨的交织下忧愤成疾，初八，最终“以忧恚死”。

司隶、豫州大饥，人相食。

初六，汉冲帝因病崩于玉堂前殿，年仅三岁。

当时梁太后之兄梁冀拥立年仅八岁的汉章帝玄孙刘缵为帝，承汉顺帝嗣，是为汉质帝。

13日，汉和帝刘肇病逝于章德殿，终年27岁。谥号为孝和皇帝。庙号穆宗，葬于慎陵。

此时刘隆刚出生100余日。按照传统，继承皇位的应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，汉和帝皇后邓绥认为他不适合做皇帝。

于是立刘隆为皇帝，是为汉殇帝，改年号为延平，封其兄刘胜为平原王，邓绥进升为太后，并由邓绥临朝听政。

杨贵妃的远房亲戚，虢国夫人的情人杨国忠被李隆基赐金紫，提升为太府卿。

已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉。

起先，平陵人方望看到更始帝政治混乱，揣度他必败，对安陵人弓林等说：“前定安公刘婴，是汉平帝之嗣，虽王莽篡夺帝位，但刘婴曾经为汉主。现在人们都说刘氏的嫡传应当受命为帝，我想和你们共同来建立大功，你们看如何？”弓林等表示同意。

平陵人方望在长安找到刘婴，将他带到临泾，正式立前西汉末帝孺子婴（刘婴）为天子。聚合党羽数千人，方望为丞相，弓林为大司马。

更始帝派遣李松与讨难将军苏茂将方望等击破，把几个人都杀了。

刘秀率军包围了邯郸城，王郎派杜威出城和谈。

杜威：我们皇上刘子舆是成帝之子，天下民心所向！

刘秀：今天就是汉成帝活着也白搭，何况你们这位刘子舆只是个冒牌货。

杜威：我们皇上不忍心百姓受战火之苦，才跟您和谈，我们可以放弃帝号，听命于更始皇帝，条件是要封我们皇上为万户侯。

刘秀：休想！

最终，刘秀猛攻邯郸城二十多天，攻克，斩王郎。

更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。

刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死。

更始帝派奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤和陈茂。

更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相。

更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。

每经过一个郡、县，他们都会短暂停留，把当地官员和豪杰召集起来，代表更始皇帝重新选定当地领导班子，所有的制度都恢复到以前汉朝的状态，此前因为触犯王莽法令而被关进大牢的囚徒也全都被释放，等等。他实行了一系列拨乱反正的政策。刘秀全都处理得当，吏民喜悦。

路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话，正合刘秀的心意。

王莽派太师王匡（王莽第六子）、国将哀章守卫洛阳。

更始帝军队攻下长安城未央宫，杀了王莽之后，随即攻下洛阳，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他们杀掉。

王莽在王揖等护卫下逃往渐台，公卿大夫、宦官、随从还有千余人。

守城的王邑日夜搏斗，部下死伤略尽，也退至渐台。这时他的儿子、侍中王睦正想脱掉官服逃命。王邑将他喝住，父子俩一起守着王莽。

最后随从王莽的千余人全部战死或者被杀。

王莽在混乱中为商人杜吴所杀，校尉公宾问杜吴王莽的尸身在哪，杜吴告诉他在“室中西北陬间”，公宾就斩了王莽的首级，悬于宛市之中，数十个军士争相杀王莽，分裂了王莽的尸体。

百姓们听说王莽的首级在宛市，‘共提击之，或切食其舌’。

初一，汉军（原绿林军）攻入长安城，大火烧到了掖庭承明宫。住在承明宫里的是王莽的女儿，此前汉平帝的皇后。她大喊一声：“何面目以见汉家！”自投火中而死。

前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。

刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。

更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。

更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。

刘秀正带兵在外，刚刚打下颍川郡的父城。虽痛不欲生，仍骑上马，独自一人跑到宛城向刘玄谢罪，刘秀以这番忍辱负重的表演骗过了刘玄，非但没被杀，还被封为武信侯，继续重用。

昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴丽华为妻。

大司徒刘縯攻下宛城。

王莽遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。

王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今禹县），与严尤、陈茂两部会合，迫使刘秀的部队从阳关（今禹县西北）撤回昆阳。

昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。

王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。