北魏大军一路南下，连过刘宋青、冀、兖、徐、南兖等州，孤军深入，军资缺乏，粮草供应困难，而一路重镇不克，自己的部队已是强弩之末。对面的长江天堑更让拓跋焘意识到，消灭刘宋是他暂时不可能完成的任务。 拓跋焘与群臣在建康对面的瓜步山上过完他最有意义的一个除夕之夜后，于正月初一率大军北返，以胜利者的姿态结束了魏、宋间最大规模的攻防战。 这个决策应属正确，因为北魏虽然取得胜利，但军队已损失过半，难以继续深入，后方也出现埋怨之声，何况春天将至，天气会渐渐转热，北方人将不易适应，不如见好就收，到此为止。 北魏退兵沿途依然大肆烧杀劫掠，从江淮自清、济，杀伤不可计数，村井空荒，赤地无余，原属刘宋的人民被杀或掳掠至北方的有数十万，刘宋国力大损，最为人称道的南朝元嘉之治至此结束。 轰轰烈烈的元嘉北伐就雷声大雨点小地结束了。
元嘉北伐之后双方进入了缓和相峙期 |
初二，北魏太武帝忽然退兵。 这个决策应属正确，因为北魏虽然取得胜利，但军队已损失过半，难以继续深入，后方也出现埋怨之声，何况春天将至，天气会渐渐转热，北方人将不易适应，不如见好就收，到此为止。北魏退兵沿途依然大肆烧杀劫掠，一来一往，原属刘宋的人民被杀或掳掠至北方的有数十万。 |
拓跋焘终于开始反击，率领着号称百万的铁骑南下。而刘义隆的部队正在河南与北魏各据点守军展开拉锯战。 在滑台，刘军王玄谟围滑台三个多月，不能攻破滑台。拓跋焘亲率的大军赶到滑台，在滑台大败王玄谟，斩刘宋军万余人。王玄谟部溃败，随之东路军全线溃退，所占河南各地又被魏军相继恢复，西路军成孤军，也不宜独进，刘义隆令西路军撤退，弘农、潼关等地又复为魏方所有。 取得反攻胜利的拓跋焘乘胜追击，一路南下，千里奔袭。拓跋焘南下的战略目的主要为震慑威胁刘宋方，并不在意于一城一池的得失。攻城掠寨，能一鼓作气攻克当然最好，稍有不顺，绕城而过，继续南下。彭城、寿阳、盱眙，刘宋方的军事重镇魏军均未攻克，只是全力南下。到十二月的时候，拓跋焘已到达瓜步，与刘宋的都城隔江相望。 |
刘义隆发兵二十万，兵力三路，东路军六万人，以辅国将军萧斌为主帅，王玄谟、沈庆之等为先锋，经淮、泗入河，进攻滑台等地；中路军十万人，以臧质、刘康祖、王方回、梁坦等将率部，直趋许昌；西路军以雍州刺史随王刘诞为帅，进攻弘农（今河南灵宝），直向长安。 刘义隆并以太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一调度督军。 拓跋焘给刘义隆捎了封信，并送了二十匹北方好马和药，说欢迎来北方旅游，知道你们马匹不足，送几匹好马给你们；来北方后或许会水土不服，免费给你们点药，服了立即见效。 大臣们纷纷认为应该增兵至各个与刘宋对峙的据点，与刘宋军对抗，拓跋焘却说马还没喂肥、天还未寒，先让南方人闹腾几天，冬天来了再收拾他们。于是按兵不动。 由于拓跋焘的战略，刘宋军在战争初期无一例外地取得了胜利。七月，东路军萧斌攻破、安乐，逼近滑台；中路军攻占长杜（今河南长葛东）、小索（今河南荥阳）、大索（今河南荥阳），逼近虎牢；西路军战绩最佳，柳元景部攻占弘农，一举攻克了潼关，北魏方为之震动。 |
北魏太武帝拓跋焘亲率十万大军从首都平城南下，发动南侵，攻击刘宋淮河以北淮、肥地区，大肆掳掠，刘宋守军坚强抵抗，双方作战极为激烈。 拓跋焘攻悬瓠（今河南汝南），悬瓠守将陈宪以千余兵死守，魏军围攻悬瓠四十余日，损兵近万，攻城的北魏军死亡枕藉，尸体在城墙外越堆越高，后来甚至变成一道尸桥，魏兵竟可以踩着同袍的尸体直接到达城头，与宋兵面对面厮杀，而不能攻破。 刘宋方派大将臧质、刘康祖率兵援救，击破北魏军，斩北魏任城公乞地真，大败魏军，拓跋焘见战事不利，引军北返。 悬瓠之战，刘宋方以少数的兵力击退拓跋焘十万大军，对刘宋方是一个极大的鼓舞，也让皇帝刘义隆热血沸腾。悬瓠保卫战的胜利让他决定趁热打铁，再度大举北伐。 |
北魏击败了北凉沮渠氏在敦煌的余部，李暠的孙子李宝乘机从伊吾打回敦煌，并奉表归降于北魏，于是北魏任命李宝之弟怀达为敦煌太守，授予李宝使持节、侍中、镇西大将军等职。 |
拓跋焘亲征北凉，以南凉的最后一代君主秃发傉檀之子秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官面缚出降。北凉灭亡。 至此，拓跋焘先后将胡夏、北燕、北凉这三个小国消灭，结束了十六国纷争的混乱局面，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下。 |
魏军攻克北燕国都和龙（今辽宁朝阳），北燕灭亡。 |
后魏攻打北燕，燕主冯弘送小女儿（即左昭仪冯氏）进宫和亲。 |
赫连定被擒，大夏被北魏所灭，国祚26年。 |
北魏开始反扑，进入冬季，黄河冰封，反而变成骑兵的通道。北魏自北方调军，大举从冰面越过黄河突袭，宋军兵力分散，加上粮草供应不足，很快冲破宋军薄弱的防线，连克洛阳、虎牢、金墉、滑台等重要城池，刘宋面临全面挫败。 宋文帝看形势危急，又派名将檀道济率部支援并督军，檀部虽然对魏军连战连胜，在粮草不济的时候还上演了一出“唱筹量沙”吓退魏军的好戏，但是已经无法挽救整个大局，刘宋方全面败退，退出河南地区。 此战后，刘义隆也意识到了双方实力的差距，将精力更多地放在国政治理上，而北魏则致力于统一北方，打击柔然。 此后二十年间，双方并无大的战争冲突。 |
宋文帝刘义隆派大将到彦之率军五万，利用水路进军山东，攻入北魏国境。当时北魏军主力正在北方作战，黄河以南驻守兵力不足，面对来势汹汹的宋军，只得纷纷撤退。宋军顺利取得很多土地，推进到黄河南岸，占有洛阳，占领了滑台、虎牢、潼关等地，金墉、司、兖二州全部收复。 元嘉北伐 |
宋文帝刘义隆见拓跋焘与柔然政权交战正酣，自认国力充沛，决定恢复中原，开始了他的第一次北伐，他以右将军刘彦之为主力，率军十万北上，企图恢复被北魏攻占的黄河以南地区。 宋文帝刘义隆还给拓跋焘写了封信，说我就只要黄河以南地区原来属于我们刘宋的领土，黄河以北的地盘我们不感兴趣。 拓跋焘看信后暴跳如雷，说从我生下来起，河南就是我的地盘，我的地盘就得听我的，你们真要率兵打过来，暂时我也不和你计较，等冬天来了黄河面上结上冰，我再和你秋后算账。 |
拓跋寿又封赫连昌为秦王。 |
秋，北燕明君冯跋病死，弟弟冯弘废杀了冯跋的太子冯翼，自立为天王。 冯弘登位后，把哥哥冯跋的一百多个儿子全部赐死，甚至冯弘自己的好几个儿子都不愿认他为父，逃入北魏。 |
北魏攻取大夏国都统万（陕西省靖边县白城子）。 拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜。赫连昌逃往上邽（今甘肃天水）。 |
北魏拓跋焘伐夏 拓跋焘亲领大军奔袭统万（今内蒙古乌审旗南），行至君子津（今内蒙古清水河县西北九十公里黄河处），天气暴寒，河水冰冻，拓跋焘遂帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水（今陕西横山西北长城外无定河北岸的支流淖泥河），离统万城仅三十余里。 正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息，上下惊恐。赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。 |
宋文帝决定再次北伐，希望能挽回一些上次的损失，并保留一些颜面。 此次北伐仍由王玄谟领军，有人建议应直攻黄河以北，但宋文帝决定只以黄河以南为目标。王玄谟等诸将开始进攻后，发现北魏防守严密，己方实力不足，无法攻破坚城，只得再次退还。 |
赫连勃勃在永安殿去世，终年45岁，谥号武烈皇帝，庙号世祖，葬于嘉平陵，太子赫连昌继位。 |
天气十分酷热，少帝刘义符到宫中华林园（今南京鸡鸣寺一带）避暑。 当时，少帝刘义符在皇家华林园造了一排商店，自己小衣巾，短打扮，就是“汗衫短裤”，亲自买入卖出，讨价还价。又跟左右佞臣一起，划船取乐，尽兴玩乐了一天。傍晚时分，又乘坐龙舟来到天渊池开心，笙歌妙舞，管弦悠扬，好不惬意，直到月落参横，又去吃了宵夜，喝了不少酒，实在抗不住了，才在龙舟上睡觉。 次日凌晨，文武将官檀道济引兵开路，徐羡之等随后继进，从云龙门入宫。刑安泰等已先行说服了皇家禁卫军，所以没有人出来阻挡。刘义符还没有起床，军士已经闯入，杀掉刘义符的两个侍从，砍伤刘义符的手指，将刘义符扶持出东阁，带到岸上，宣称奉皇太后张氏之命，列举刘义符过失罪恶，收缴了皇帝的玉玺和绶带，废为营阳王，而由宜都王刘义隆（刘裕次子）继承皇帝之位。文武百官向他叩拜辞行，由军士将刘义符送回到他的故居太子宫，吴郡（今江苏苏州），由檀道济入宫守卫朝堂。刘义符抵达吴郡后，被软禁在金昌亭。 |
徐羡之等派人杀死了流放在新安（今安徽省徽州市）的庐陵王刘义真。 |
西凉国国王李歆被杀后，其弟李恂带兵逃到敦煌坚守，北凉王沮渠蒙逊攻城数月不下，后来利用党河水灌城。 终于敦煌陷落，李恂自杀。沮渠蒙逊在敦煌进行了残酷的大屠杀。 |
西凉国国王李歆连年对外用兵，最终败于北凉，酒泉失守，李歆被杀。 |
