隋朝建立之时，仍承袭北周以长安城为京都。长安城始建于汉代，已有近八百年的历史，城市已显得过于狭小，宫宇亦多朽蠹，加上供水、排水严重不畅，污水往往聚而不泄，生活用水受到严重污染，已经不能适应社会发展和人们生活的需要。

因此，隋文帝杨坚嫌其“制度狭小，又宫内多妖异”，决定另建新都。

隋文帝下诏将在龙首山创造新都，以左仆射高颎、将作大匠刘龙、巨鹿郡公贺娄子干、太府少卿高龙叉等负责此役。因为宇文恺在建筑方面有巧妙的构思，于是任命他担任营建新城的副监 。时高颎虽为大监，不过总领大纲，而规模计划皆出自宇文恺。 

由于杨坚在北周时曾被封为大兴郡公，故新都命名为大兴城（今陕西西安）。

13日，杨坚正式接受北周静帝宇文阐（外孙）的禅让，登基称隋文帝，改国号为隋，改元开皇。

杨广封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。

隋文帝下令废除西魏、北周时期的“六官制”，开始实行以尚书、内史、门下三省为行政中枢的制度，内史省负责皇帝诏书的起草，门下省负责诏书的审批，而尚书省是皇帝诏书的执行机构，这样分工，使中央各部门的职能更具体，运转更顺畅。这一制度到唐代得到继承和发展。

地方上，改魏晋南北朝以来的州、郡、县三级制为州、县两级（大业年间为郡、县两级）。此举大大加强了政策法令上传下达的速度，提高了行政效率，减少了官员的数量，减轻了百姓负担，也有利于中央对地方的管理。

隋文帝杨广普诏天下，明令官写佛经，置于寺内，因此出现了“天下之人，从风而靡，竞相景慕，民间佛经，多于六经数百倍”的盛况。

这是汉传佛教史上第一次发动官府民间、风靡天下之人的普遍的写经活动。

韦孝宽去世，享年72岁。

杨坚废除左右丞相之职，自任唯一的大丞相。

杨坚先后杀掉了陈王宇文纯、代王宇文达、滕王宇文逌及其儿子。

至此，北周辈分最高的五王全部被杀。

杨坚长子杨勇被任命为洛州（今河南洛阳）总管、东京小冢宰，统领原北齐故地。

五王回京后，发现杨坚已经彻底专权，自己沦为了案板上的鱼肉。其中，赵王宇文招（北周武帝的弟弟，才华横溢且性格刚烈）不甘坐以待毙，决定孤注一掷。

在七月的一天，赵王借口邀请杨坚赴宴，暗中在卧室和帷帐后埋伏了刀斧手（“伏甲于室”），并让自己的儿子们佩刀侍立，准备在酒席上刺杀杨坚。

杨坚赴宴时，只带了最勇猛的亲信将领元胄。在元胄极其强悍的武力震慑和拼死掩护下，杨坚察觉到杀机，借口离开，夺门而出，惊险逃脱。

控制了长安局面后，杨坚以幼帝宇文阐的名义，开始迅速清洗朝中不服从的势力，并对自己的头衔进行了实质性的升级。

丁丑日，朝廷正式下诏，加封杨坚为“假黄钺、左大丞相”（此时右大丞相为名义上德高望重的汉王宇文赞，但实权全在杨坚手中。

不久后杨坚便将其架空，改设自己为唯一的“大丞相”），并让杨坚将丞相府设在宫内，百官皆听命于丞相府。

北周宣帝暴毙。杨坚以雷霆手段夺取辅政大权后，最忌惮的就是手握重兵、在外地就藩的“北周五王”（赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌）。

杨坚深知如果不把他们控制在身边，地方必定大乱。于是他假借小皇帝的名义伪造遗诏，以“会葬”（回京参加宣帝葬礼）为借口，将五王全部强行征召回京。史书记载，这五位亲王于大象二年六月全部抵达长安，就此踏入了杨坚的死亡陷阱。

此时杨坚刚刚辅佐幼主（周静帝），实际掌控天下大权。庚戌日，杨坚下达政令，宣布恢复佛教和道教，允许原本被迫还俗的僧尼重新出家，标志着北周武帝以来的灭佛政策被彻底废除。

身处险境的杨坚与太学旧友郑译私下达成政治默契，希望郑译安排杨坚尽快远离皇帝。

月初，北周宣帝跟郑译说起平陈之事，打算派他带兵进攻南陈。郑译赶紧说：“若定江东，自非懿戚重臣无以镇抚。可令随公行，且为寿阳总管以督军事。”

北周宣帝宇文赟晚期行事极其荒诞，后宫同时存在四位皇后（后增加至五位），诸家争宠，相互毁谤。宣帝对杨丽华和杨坚一族的忌惮与日俱增，多次对杨皇后发怒威胁：“必族灭尔家！”

为了除掉杨坚，宣帝特意召见他入宫，并提前对左右佩刀侍卫下达了死命令：“若色动，即杀之。”（只要杨坚脸上露出惊慌、恐惧或任何异样的神色，就立刻将他砍死）。

杨坚在皇宫内的“永巷”（宫中嫔妃居住的区域或连接各宫的狭长通道）东门，刚好碰到了从里面出来的来和。密问吉凶： 杨坚当时“自疑有谴”（怀疑皇帝马上要降罪杀自己），就像抓住了救命稻草一样，悄悄问来和：“我无灾障不？”（我这次会有灾祸吗？）来和的惊人回复： 来和深知皇帝和杨坚之间的微妙局势，他给出了一句极其大胆且安抚人心的神回复：“公骨法气色，并在天位，此理符决，必无忧惧。”（您的骨相和气色，都显示您正处于“天位”也就是帝王之位，这是天理注定的，您必定不会有性命之忧，不用害怕。）

杨坚进宫后面见宣帝，史书用了四个字形容他的表现：“容色自若”。杨坚凭借极强的心理素质，表面上没有流露出丝毫的慌乱与波澜。宣帝一直死死盯着他，却始终找不到发作的借口，最终没敢让武士动手（“乃止”），杨坚由此捡回一条命。

然而，宇文赟对杨丽华的怒火并未平息。面对宇文赟的无理取闹，杨丽华“进止详闲，辞色不挠”（举止从容，言辞和神色都不屈服）。这让习惯了别人对他畏惧求饶的宇文赟更加狂怒，于是“赐后死，逼令引诀”（下令赐死杨丽华，逼她自杀）。

危急时刻，杨丽华的母亲独孤伽罗得到消息，立刻赶入宫中。为了救女儿，独孤伽罗放下了国丈夫人的尊严，“诣阁陈谢，叩头流血”（在宫阁外磕头谢罪，直到把头磕破流血）。宇文赟见状，心理得到满足，气才稍微消了一些，杨丽华因此免于一死。

十一日（乙未日），宇文赟在巡幸途中突发疾病，“暴疾口噤”，连话都说不出来了。赶紧召御正下大夫刘昉和颜之仪进入卧室，承受遗诏。

但这时候，北周宣帝已经“喑不复能言”，“昉见静帝幼冲，不堪负荷。然昉素知高祖，又以后父之故，有重名于天下，遂与郑译谋，引高祖辅政。”御正下大夫刘昉和内史上大夫郑译立刻伪造了一道圣旨（“矫诏”），以宣帝的名义，将原本因为“足疾”滞留京城的杨坚召入宫中。

杨坚进宫后，刘昉和郑译立刻屏退左右，把真实的局势向杨坚和盘托出，并提出由他们起草遗诏，让杨坚“总知中外兵马事”（也就是掌握最高军政大权的辅政大臣）。杨坚的第一反应是退缩。“坚固辞，不敢当。” （杨坚坚决推辞，表示自己不敢担当这个重任。）

看到杨坚在这个节骨眼上还在推脱，性格急躁且胆大包天的刘昉急了。他直接对杨坚说：“公为则速为之；不为，昉自为之！”（你要干就赶紧痛快地干！你如果不干，那我刘昉自己来干了！）

被刘昉这么一激，或者说看到这两人是真心实意要把权力交给自己，杨坚终于不再推辞。史书接着写道：“坚乃许之。”（杨坚于是答应了。）

二十四日（丁酉日），宇文赟在病发仅三天后，“天元皇帝”在长安天元宣制殿病逝，死时年仅22岁（虚岁），谥号宣皇帝。

御正下大夫刘昉、内史上大夫郑译等人深感恐惧，他们深知自己平时得罪了太多朝臣，一旦幼主（年仅7岁的北周静帝）由其他重臣辅政，自己必死无疑。且宇文赟生前为了防止宗室夺权，已经将宇文泰（北周奠基人）的五个最年长的儿子（即“五王”，包括赵王宇文招、陈王宇文纯等）全部赶出京城回了封地。这直接导致京城内没有任何能够镇得住场面的宇文皇室成年亲王。于是他们果断封锁了消息，秘不发丧，并迅速与杨坚取得联系，合谋伪造诏书，让随国公杨坚作为国丈（天元大皇后杨丽华之父）接受遗命，“总知中外兵马事”，辅佐朝政。

杨坚和刘昉、郑译等人对北周宣帝宇文赟的死秘不发丧，对外只说皇帝病重，需要静养。趁着这个时间差，杨坚凭借自己长期在军中积累的威望以及“受顾命”的名义，迅速接管了长安城的禁军和皇宫防务，将皇帝的印玺和兵符牢牢控在手中。直到大局初步落定，皇宫才正式对外宣布宣帝驾崩的消息，扶持8岁的周静帝上位，自己则堂而皇之地以“大丞相”的身份总揽朝政。

初五（己丑日），杨坚被正式任命为扬州（治所今安徽寿县）总管，派遣杨坚发兵会寿阳。

诏书下达后，原本急于逃命的杨坚，不知是出于敏锐的政治直觉，还是真的突发疾病，突然声称自己脚有毛病，赖在京城长安没有立刻动身。

此前，杨坚的心腹将领庞晃曾对杨坚说：“天元实无积德，视其相貌，寿亦不长。加以法令繁苛，耽恣声色，以吾观之，殆将不久。公当行汤、武之事，以顺天心。”(天元皇帝实在没有积下什么德行，看他的面相，也是个短命鬼。加上他刑法严酷、沉迷女色，依我看，他活不了多久了。您应该效仿商汤灭夏、武王伐纣那样，顺应天意夺取天下！)

十九日，宇文赟早前看中了宗室宇文温的妻子尉迟炽繁，以宗妇朝见为名在宫中将其强暴，最终逼得宇文温一家造反被杀。

随后，他顺理成章地将尉迟炽繁纳入宫中。在这一天，他为了凑齐“金木水火土”的五行之数，给之前的四位皇后分别加上了“大”字，并正式册封尉迟炽繁为“天左大皇后”。

至此，中国历史上空前绝后的五大皇后（天元大皇后杨丽华、天大皇后朱满月、天中大皇后陈月仪、天左大皇后尉迟炽繁、天右大皇后元乐尚）全部集结完毕。

杨坚为北周大丞相，总揽朝政，众心不服。相州总管尉迟迥于邺城（今河北临漳县）起兵造反。杨坚怕贺若弼随之生变，急派亲信长孙平取而代之。

尉迟迥起兵叛乱，派遣自己的儿子尉迟惇率步骑兵八万，进驻武陟。杨坚命令韦孝宽攻击叛军，官军到河阳，诸路大军都不敢领先出战。杨坚见诸将没有统一指挥，便命令崔仲方前去监军，崔仲方以父亲在山东为由推辞。那时高颎见郑译、刘昉都没有前往前线的意向，便主动请求出行，很合杨坚的心意，于是杨坚派遣高颎前去。到了军中，高颎在沁水上架桥，贼军在上游放下点着火的小船，高颎预先制作土狗（水中障碍，前锐后广，前高后低，状如坐狗的土墩）以抵御火船，渡过沁水后烧掉桥与叛军背水一战，大败叛军。

尉迟迥认为杨坚当政，图谋篡位，于是谋划起兵，尉迟迥自称大总管，拥戴宇文招少子，以号令天下。

尉迟迥所管辖的相、卫、黎、毛、洺、贝、赵、冀、瀛、沧各州，尉迟迥弟弟的儿子尉迟勤所管辖的青、胶、光、莒各州，全都跟随尉迟迥，拥有军队数十万。荥州刺史邵公宇文胄、申州刺史李惠、东楚州刺史费也利进、东潼州刺史曹孝达，各自据州响应尉迟迥。尉迟迥又向北交结高宝宁，联络突厥；向南联络南陈，答应割让长江、淮河一带的土地。

杨坚于是派兵讨伐尉迟迥，任命韦孝宽为元帅。尉迟惇率领十万人入据武德，驻扎在沁水东岸。韦孝宽等人率领各军，隔水相峙。杨坚又派高颎急驰督战。尉迟惇布阵二十里，指挥军队稍向后退，想等韦孝宽军渡过一半时再发动进攻。韦孝宽乘对方后退，鸣鼓齐进，尉迟惇大败。韦孝宽乘胜进抵邺城城下。尉迟迥与儿子尉迟惇、尉迟祐又出动全部兵力，共十三万人，在城南列阵。尉迟迥另外统领一军，都是头戴绿巾，身穿锦袄，号称黄龙兵。尉迟勤率兵五万，从青州赴援，派三千名骑兵率先赶到。尉迟迥久在军中，年岁虽老，仍穿着甲胄上阵。他部下的士兵，都是关中人，为他奋力作战。韦孝宽等人失利退却。邺城的男女百姓前去观看，聚成一道人墙。高颎与李询整顿阵势，向围观的百姓冲去，百姓惊乱，乘势进攻。尉迟迥大败，入据邺城。尉迟迥退到北城固守，韦孝宽纵兵包围。李询、贺娄子干带领部属率先登城。尉迟迥走上城楼，射死数人，然后自杀。

尉迟勤、尉迟惇等向东逃跑，都被追上捉住。剩余的部众，一个多月以后都被处死。

尉迟迥从起兵到失败，共计68天。

杨坚一气之下将邺城宫室付之一炬，同时将邺城之民迁至城南30里（今约15千米）的安阳。千年名都，毁于一旦，繁华的六朝古都变成一片废墟。

宇文赟对辈分高而且有战功的五个叔叔，解除了他们的权力，把他们分封到各地去安度晚年。

赵王宇文招被封到了襄国（今河北邢台），

陈王宇文纯被封到了济南（今山东济南），

越王宇文盛被封到了武当（今湖北丹江口），

代王宇文达被封到了上党（今山西长治），

滕王宇文逌被封到了新野（今河南新野）。

宇文赟（21岁）在前朝当正牌皇帝的时间仅仅只有八个月左右，就把皇位传给自己的儿子宇文衍（虚岁7岁），史称北周静帝。

宇文赟之所以退位，是为了逃避繁琐的行政工作，以便毫无顾忌地享乐。

宇文赟嫌弃“太上皇”这个称呼不够威风，退位当天便下诏自称“天元皇帝”（后又升级为“天元大皇帝”）。他规定自己住的地方叫“天台”，臣子见他必须吃斋三日、净身一日，将自己完全神化。

将一个庞大的帝国交到一个毫无行为能力的孩子手里，直接导致了国家行政中枢的虚弱。而静帝的嫡母（天元大皇后）正是杨坚的女儿杨丽华，这在客观上为杨坚后来以“国丈”和“外祖父”双重身份辅政（篡权）提供了最核心的法理依据。

“（二月）乙巳，传位于皇太子。……帝自称天元皇帝，居处冠服，皆有常制。”

癸巳日，宇文赟把皇位传给了太子宇文阐（7岁），是为北周静帝，他自己则自称天元皇帝，所居住的地方称为天台，躲进后宫当起了不受礼法约束的“太上皇”。

宇文赟在后宫的生活极度奢靡且荒诞，最著名的举动是同时册立了五位皇后（包括杨坚的长女杨丽华），这在整个中国历史上是绝无仅有的。这种极度的荒淫和对身体的透支，为他的暴毙埋下了伏笔。

贺若弼随上柱国、行军元帅韦孝宽攻克淮南（泛指今淮河以南地区）、寿阳（今安徽寿县）等数十城，使长江以北土地都划入北周。其中贺若弼所出计谋居多，于是拜为寿州（今安徽省寿县）刺史，改封襄邑县公。

周宣帝宇文赟（20岁）继位，忌惮宇文宪（宇文泰第五子）功劳和才略，于是诬陷宇文宪谋反，将他当场缢死，时年35岁。

十七日，宇文邕在出发讨伐突厥不久就得重病，己酉日回洛阳当天逝世，享年36岁。

遗诏长子皇太子宇文贇（20岁）继位。宇文邕死后谥号为武皇帝，庙号高祖。

作为皇太子的宇文赟来到父亲的遗体（或灵柩）前，他不仅没有掉一滴眼泪（“视其丧无忧色”），反而摸着自己以前挨打留下的杖痕，当众大声爆出了一句千古罕见的逆言：“死晚矣！”（你这老东西，死得太晚了！）

武帝驾崩的第二天，宇文赟便正式登基称帝。

吴明彻也无法可想，只得听从部下建议掘开堤防，希望趁着冲出的水势撤退。

十三日，被困数月、粮草断绝的陈军终于迎来了总崩溃，洪水迅速消失，南陈军船只四散搁浅，部队全面溃散。

史载“北讨众军败绩于吕梁”，南陈三万多名最精锐的将士全军覆没。一代名将吴明彻本人及三四万军队皆被俘虏，只有数千人逃回。吴明彻后忧愤死于长安。

宣帝宇文贇即位，任命尉迟迥为大右弼，还转任大前疑，出任相州总管。

庚戌日（577年1月21日），高纬在平阳城南列阵，北齐大军东西绵延数十里，军容极其严整强盛。宇文邕看到北齐主力尽出，甚至一度心生退意（“周主见齐军势盛，有退志”），但在宇文忻等将领的死战力劝下，北周才决定硬着头皮列阵迎战。

双方大军开始惨烈的正面交锋。北周军队拼死猛攻北齐军阵。在周军的猛烈冲击下，北齐的军阵出现了“少却”（仅仅是阵型稍微后退了一点，并未实质性溃败，这是冷兵器时代阵地战的正常拉锯）。

然而，要命的是高纬的观战位置。高纬并没有在帅旗中军指挥，而是带着宠妃冯小怜退到了后方的高处观战。冯小怜一个深宫妇人，哪见过这种刀山血海的阵仗，看到己方阵型稍微后退，瞬间被吓得花容失色，脱口大喊出：“军败矣！”（军队打败了！）

如果此时高纬能稳住阵脚，战局依然大有可为。但站在高纬身边的另一位弄臣（尚书令）穆提婆，不仅没有阻止冯小怜的乱喊，反而为了迎合皇帝逃避现实的怯懦心理，顺势大叫：“大家去！大家去！”（皇上快跑！皇上快跑！）

高纬听罢，竟然真的放弃了一国之君的责任，为了带着冯小怜逃命，直接抛弃了前方正在浴血拼杀的十万大军。他带着几名亲信和冯淑妃，仓皇逃向了后方的高壁（今山西霍州一带）。

在冷兵器时代的战场上，中军帅旗的动向就是全军的神经枢纽。前线正在死战的北齐将士突然发现皇帝的銮驾和中军帅旗消失了，瞬间陷入了极度的恐慌与绝望，军心彻底崩溃。（“周军乘之，齐军大溃。死者万余人，军资甲仗，数百里间，委弃山积。”）

癸丑日（577年1月24日），平阳兵败后，高纬一路狂奔逃回了北齐的陪都、也是最核心的军事重镇——晋阳（今山西太原）。北周大军兵临晋阳。高纬再次吓破了胆，不顾群臣死战的劝阻，将烂摊子扔给安德王高延宗，自己连夜向国都邺城（今河北临漳）逃亡。

甲寅日（577年1月25日），为了稳定军心，晋阳守将与士兵拥立高延宗为帝。高延宗倾尽府库赏赐将士，甚至亲自在阵前与士卒同甘共苦。在绝境中，北齐军爆发出惊人的战斗力，一度将冲入城中的北周武帝宇文邕包围，险些将其阵斩，宇文邕仅以身免。

 丙辰日（577年1月27日），周军重整旗鼓后，发动猛烈反扑，攻破晋阳城门。高延宗在惨烈的巷战中力竭被俘。北齐最重要的军事基地和龙兴之地彻底沦陷。

初四，面对彭城告急，北周武帝宇文邕迅速反应，紧急调派上大将军王轨率领大军南下救援。王轨展现出了极其毒辣的战术眼光。他没有直接去彭城与吴明彻南陈军硬拼，而是率领大军轻装急行，而是在河道中建构大型障碍物，抢占了彭城下游的淮口（清水汇入淮河的交汇处）。王轨下令用铁锁将几百个车轮连环结网，沉入清水河中，这招釜底抽薪彻底锁死了陈朝水军沿河流撤退的归路。

随着退路被切断，包围彭城的陈军反而成了瓮中之鳖。在这几个月里，南陈骁将萧摩诃曾多次力劝吴明彻趁周军包围圈尚未完全收网时突围，但吴明彻因背部生疮、且战术犹豫（“受命攻城，期于必拔，若其无阵而退，何以辱命”），拒绝了突围的建议。