刘玄（？～25年），字圣公，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人。
汉朝宗室后代，汉景帝刘启之子长沙定王刘发的后代，汉光武帝刘秀的族兄。
早年参加平林兵，投奔陈牧等人，担任安集掾。
公元23年，在绿林军拥戴下，成为皇帝，年号更始。新朝灭亡后，入主长安，成为天下之主。
更始三年（25年），在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，更始政权土崩瓦解，刘玄被迫向赤眉军出降，最终被赤眉军所杀，葬于霸陵。
时间轴
- 公元23年
- 十月
更始元年 更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。
每经过一个郡、县，他们都会短暂停留，把当地官员和豪杰召集起来，代表更始皇帝重新选定当地领导班子，所有的制度都恢复到以前汉朝的状态，此前因为触犯王莽法令而被关进大牢的囚徒也全都被释放，等等。他实行了一系列拨乱反正的政策。刘秀全都处理得当，吏民喜悦。
路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话，正合刘秀的心意。
- 六月
更始元年 更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。
更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。
刘秀正带兵在外，刚刚打下颍川郡的父城。虽痛不欲生，仍骑上马，独自一人跑到宛城向刘玄谢罪，刘秀以这番忍辱负重的表演骗过了刘玄，非但没被杀，还被封为武信侯，继续重用。
- 二月
更始元年 刘縯说：你们能拥立我们刘家人，我非常感谢！可是，此事不宜操之过急。王莽若听说咱们称帝号，肯定集中兵力来打咱；赤眉军若听说咱们称帝号，很可能也会拥立个皇帝，来跟咱争……
只见大将张卬拔出宝剑往地上一戳，怒冲冲地喝道：刘伯升你别说了！像你这前怕狼后怕虎的，什么事儿也甭干了。今天这事儿，你不是不反对吗？那就这么定了，拥立更始将军做皇帝。谁再说别的，老子宝剑无情！
于是，绿林军各将领就共同商议立刘玄（此前加入绿林军，号称“更始将军”）为天子。
初一，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。
刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。于是大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。
对此，刘縯及南阳刘姓宗室极为不满，只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
- 公元22年
- 七月
地皇三年 由于发生大病疫，绿林军死者几乎过半，于是各部分散引去。
王常、成丹西入南郡，号为下江兵；
王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵；都自称将军。
七月，王匡等进攻随州，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。
刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。
当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵，与各部合兵而进。
地皇三年 春天，王莽才正式派出朝廷大军，兵分两路，一路打赤眉军，一路打绿林军。
而这两路大军出去打了不到一年，都被击败。
绿林军还拥立刘氏宗族子弟刘玄称帝，号称大汉更始皇帝，绿林军成了汉军。战争的性质，由王莽政府平定叛乱，变成了大汉朝复兴，要诛灭窃国大盗王莽。