时间轴

十日甲午，秦、晋两国合力围攻郑国，晋军驻扎函陵，秦军驻扎汜南。晋国人给郑伯传话说：“郑大夫叔瞻背离周王，亲近楚国，请把他把交出来示众！”叔瞻听到这个消息后就自杀了。郑国把叔瞻的尸首献给晋国，晋国人又说：“郑伯帮助楚国侵扰中原，一定要捉住郑伯才算了事。”于是，便包围了郑国都城。

郑国危在旦夕，郑大夫佚之狐向郑伯进谏说：“君主不可等死啊！烛之武多谋善辩，何不派他去游说秦君？也许还会有救。”于是，郑伯派烛之武去拜会秦穆公。烛之武却推辞说：“微臣年轻时，尚且被人蔑视，如今老迈昏庸，岂敢承担此等大事？臣无能为力，请主公另选高明吧！”郑伯说：“国家有难，匹夫有责。

寡人未能及早重用先生，还望见谅，这全是寡人的过错。可是郑国一旦灭亡，老先生将会是什么感受啊？”烛之武也只是发发牢骚而已，最终还是答应郑伯前去拜会秦穆公。

秦、晋兵临城下，郑都四门皆被封锁，烛之武无法出城，只好等到深夜，让守城的士兵把他用绳索从城头吊下。烛之武出城后，东躲西藏，一直等到天亮，才偷偷溜进秦君大营，对秦穆公说：“秦、晋大军围攻郑国，外臣很清楚，这次难逃厄运，郑国肯定要灭亡了。但是君主想到没有，郑国灭亡，只能使晋国越来越强，却不能给秦国带来任何好处。”

“为什么不能？”秦穆公问。

“秦国据守关内，郑国远在中原，君主焉能越过别的国家，将敝邑揽入秦国之境？君主一定知道，这是很难做到的。相反，晋侯却可以轻而易举地做到，因为晋、郑仅一河之隔。所以说，这场战争只对晋国有利。晋国的实力增强，等于削弱了秦国。一旦占领敝邑，晋侯的野心还会膨胀，谁敢保证他不会向秦国下手呢？如果不损害秦国，他向哪里扩展地盘？君主为什么不能放弃对郑国的围攻，保留一个东路的朋友呢？”

秦穆公拍了拍脑门，有如大梦初醒之感。他十分感激烛之武，赏酒款待，对老先生大加赞赏。当即决定，私下与郑国订立盟约，命杞子、逢孙、杨孙留在郑国协助戍守，大军撤回。

晋国发现秦军不战而退，十分恼火。狐偃请求追击，晋文公认为不妥，说：“如果没有秦国的援助，就没有寡人的今天。依赖了别人，反过来又伤害人家，这是不仁。过河拆桥的事情，我做不出来。咱们也撤兵吧！”于是晋军也解除了对郑国的包围，班师回国。