蒙哥大汗命丧钓鱼城前一年，曾令忽必烈在元朝开平府大安阁举办一场盛大的佛道大辩论，辩论的核心问题只有一个，讨论《老君八十一化图》和《老子化胡经》的真伪，即道家创始人老子有没有“胡化”。

为什么双方要辩论老子胡化的问题呢？因为根据《老子化胡经》记载，道教创始人老子与徒弟尹喜骑上青牛远走函谷关，经西域到天竺，最终在天竺创立佛教。汉朝时期，佛教又辗转回到东土成为一家之言。

如果《老子化胡经》的说法属实，那么“佛本是道”的说法就能成立。换而言之，佛教便是道家的一个分支。

全真教掌门丘处于公元1222年四月与成吉思汗相会塔里寒（今阿富汗）。相传，两人见面相谈甚欢。成吉思汗让丘处机掌管天下道教。在蒙元的扶持下，全真教开始发展壮大起来。广收徒弟，营建道观，趁机挤压其他教派的势力。也正是因为全真教发展太猛，无形中与别的流派结下私仇。全真教传到尹志平和李志常时期，已经达到鼎盛，在皇帝眼里都是对皇权的潜在威胁。

蒙哥大汗觉得有必要削减一下道家的势力，他钦定忽必烈筹备一场佛道辩论。想借佛教来制衡道家。所以，戊午争辩是一场有针对性的辩论，或者说从一开始便注定道家不可能取得胜利。

双方围绕十四个辩题展开辩论，道家抱着必胜的心态，本来占据绝对的气势，结果辩着辩着，味道就变了。主办方数次打断道家的发言，言语间刻意刁难道家。更可笑的是，此次辩论的裁判八思巴居然公开站到佛教一边，与佛教联合共同反击道家。

道者想用《史记》为依据来论证道家的起源，裁判八思巴说天竺也有史记，记载的内容与中原版史记完全不同，并且胡说八道一通，道者全都听懵了。辩论瞬间冷场，道者都不知道该怎么往下辩论。

忽必烈见时机成熟，只好图穷匕现，让道者表演“入火不烧，刀枪不入，白日上升”等法术。这种绝活本来就是假的，自然无法现场表演，道家只好认输。

失败的代价是惨痛的。按照辩论前的君子约定，道家输掉辩论的话，要把头发剃成光头。全真教多位高人当场气死，忽必烈和八思巴在帐篷里举行盛大的晚宴，弹冠相庆表示祝贺。

忽必烈成为蒙元大汗后，大力扶持佛家，佛门势力得到空前发展。为了打击道家，忽必烈支持的佛教把《老子化胡经》销毁，同时下诏所有道教经文不得流于市面。从此，道教一蹶不振。

由于公元1258年是农历戊午年，这场辩论又被称为“戊午佛道之辩”。