时间轴

春天，公孙无知到雍林游玩，雍廪趁机袭击并杀死公孙无知。

公孙无知死后，齐僖公之子、公孙无知堂兄弟公子小白返回齐国即位，是为齐桓公。

齐襄公死于堂兄公孙无知之手，后者不久又被大夫雍廪发动政变所杀。因齐襄公没有子嗣，齐国的君位也随之空虚，齐国内乱。

齐国内乱期间，两位庶出公子为免于迫害，都跑到各自母亲的娘家去寻求庇护。如今齐襄公已亡，两位庶出子之于君位继承权的分量不分伯仲，唯一的变量就是谁先回到齐国，以便争取更多势力支持自己。

鲁派兵护送公子姜纠返齐争位，管仲射中公子姜小白的衣扣，姜小白咬破舌尖，吐血诈死，管仲派人回鲁国报捷。

鲁国于是就慢慢地送公子纠回国，过了六天才到，结果这时出奔在莒国的公子姜小白（齐桓公）已先到达齐国国都临淄，在他的老师兼幕僚鲍叔牙的斡旋下，获得了势力最强的高氏和国氏两家贵族的支持，即位为齐桓公。

鲁国不肯罢休，就将军队驻扎在临淄以东的乾时（今山东桓台县南）。两军相战，鲁军大败，鲁庄公弃车而逃，秦子、梁子两名武士打着庄公的旗号引开齐军，成为齐军的俘虏；鲁庄公坐轻车逃归鲁国。

而夺位失败的公子纠逃回鲁国，齐桓公派鲍叔牙带领军队逼着鲁国杀死公子纠、交出管仲和召忽。鲁国迫于齐国压力，最终不得不处死公子姜纠，召忽自杀而死，管仲被囚入齐，鲍叔牙回到齐国，出人意料地立即推荐管仲为相，被齐桓公拜为国相，主持齐国大政。