白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。
渊源于佛教的净土宗，相传净土宗始祖东晋释慧远在庐山东林寺与刘遗民等结白莲社共同念佛，后世信徒以为楷模。
北宋时期净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈照），在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。
白莲教
时间轴
- 公元1894年
山东西南部出现了被称为大刀会的武术团体。
其首领是居住在曹县的刘士端，教授人们白莲教相传的宗教武术金钟罩。
金钟罩的特点是咏唱咒语、喝符水而从神仙处获得不死之身，但其宗教性面对清朝统治力衰退这一危机、抓住了寻求保卫故乡的人们的心理。
- 公元1804年
嘉庆九年 清朝推行团练和坚壁清野战术，筑起大量寨堡，将村落百姓强行移居其中，又训练团练进行防守，从而切断白莲教军队的粮草与兵源。
白莲教军队被全部镇压。
- 公元1799年
- 三月
嘉庆元年 清廷在各地大肆镇压民间的秘密宗教，各地官吏以查拿邪教为名，四处搜求，敲诈勒索，稍有不顺从的，就扣上白莲教的帽子，下狱治罪，搞得民怨沸腾，不是白莲教的平民也给逼得加入白莲教了。
湖北地区的白莲教各个支派见时机到了，决定在三月初十辰时（上午7点—上午9点）在各地区同时起义。
十五日就攻陷了当阳县（今湖北省当阳市）。当阳县的衙门役吏杨起瑞带头响应，衙门里所有的皂吏、书役、壮头都加入了白莲教，这批人杀掉了当阳知县黄仁，占据了县城。
这次起义席卷了湖北、河南、陕西等多个地方，最后分三股进入四川，掀起了嘉庆朝白莲教起义的序幕。
- 公元1797年
嘉庆二年 总兵德楞泰以为白莲教“行不必裹粮，住不藉棚帐，党羽不待征调，蹂躏于数千里”的流动作战方式，提出实行“令民筑堡御贼”之法，“绅士梁友谷等筑堡团练，贼不能犯，保护乡里十余万人”。
由于各支白莲教军互不统属，无法相互呼应，遂被清朝陕甘总督杨遇春、总兵德楞泰、额勒登保领军队各个击破。
- 公元1796年
- 六月
嘉庆元年 大学士孙士毅病逝于剿匪白莲教匪的军中，乾隆皇帝准备以曾任嘉庆皇帝师傅的朱珪来补充大学士的位置。乾隆皇帝为此已知会朱珪，拟一个月后正式任命。
嘉庆皇帝在获知乾隆帝将授师傅大学士衔时，很为师傅高兴，故向自己十分尊崇的师傅“贺以诗”。
诗稿尚未誉清，就被和珅拿到了乾隆皇帝面前，居心叵测地挑拨说：“嗣皇帝欲市恩于师傅。乾隆皇帝听后果然脸色大变，回头就向军机大臣董诰询问：你在军机处、刑部任职很久了，对于这样的事、根据律例应该如何处置？乾隆皇帝明确显露了对嘉庆皇帝、朱珪兴师问罪的意图。
董诰经过一番思考只说了五个字：“圣主无过言。”这话可理解为：英明的君主从来没有说过错话；也可以理解为不要让臣子认为君主说过错话。非常含蓄而巧妙地提醒、告诫乾隆皇帝：您既然已经决定立嘉庆，就不能轻易改变，否则前边的决定不就成了出尔反尔的“过言”了吗？
乾隆皇帝听罢也只能默默无语，以别的理由不再召朱珪入京，并嘱咐董诰以后要好好为自己辅佐嘉庆。
嘉庆元年 白莲教起义
- 公元1795年
乾隆六十年 清乾隆年末期，由于人口增长迅速，土地兼并严重，河南、安徽、江西各地出现饥民，其中大约有一百万人前来有着大量荒地、原始森林的川楚边境就食，受雇于木厢厂、铁厂、纸厂，受尽各种不平等的剥削，生活极为艰难。
而民间秘密宗教白莲教，宣扬弥勒佛未来会“改造世界”的传说，并以“教中所获资财，悉以均分”，“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”等平均、互助思想在其中迅速流行，从者日众。
湖北各地白莲教首领约定在次年起事，此事为清政府侦知，便以邪教为名大量抓捕教民，一时各地地方官以查拿邪教为名，行敲诈勒索之实。“不论习教不习教，但论给钱不给钱”，“不遂所欲，即诬以邪教治罪”。这进一步激起了教众的反抗。