时间轴

张士诚派部将吕珍助元进攻安丰攻打红巾军，刘福通指挥红军拼死抵抗，无奈粮尽援绝，只得派人向朱元璋求救。

刘基极力反对出救，担心陈友谅会乘虚来攻，况且即使救出小明王，又当发放何处？但朱元璋以为安丰如果失守，应天就失去屏蔽，救安丰就是保应天。于是他亲自率兵出救。

待到朱元璋率军赶到安丰时，刘福通已被吕珍杀死，朱元璋率军力战，吕珍不支而逃。朱元璋只救出小明王韩林儿，把他安排在滁州建造宫殿供其居住，实际上是将这个皇帝关了起来。但小明王还是内降制书，封赠朱元璋三代。

元朝末年，朝廷最为倚重的将领主要是将门出身的孛罗帖木儿（山西）和地主出身的察罕帖木儿（河南），两人各自拥兵数十万，军阀之间倾轧非常严重，经常发生武装冲突。

对刘福通作战的“义军”首领察罕帖木儿被降将刺杀，其养子扩廓帖木儿代掌兵权。

扩廓帖木儿是蒙古人，汉名王保保，年轻气盛，孛罗帖木儿对他相当轻视，两人的对抗不断升级。

元廷利用红军的弱点和失误，调集察罕帖木儿等几支地主武装，向大宋红军展开疯狂的反扑。

元将察罕帖木儿攻陷汴梁，刘福通奉小明王退保安丰。

刘福通定都汴梁（今河南开封），迎接小明王

刘福通决定分兵三路北伐。

白不信、大刀敖、李喜喜率西路军，由河南挺进关中；

关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、张士诚率中路军，由豫、晋打出塞外；

毛贵率东路军，由山东挺进河北，直指大都。

刘福通则率一部，在河南作战。

刘福通虽然作战勇敢，却不会做军事上的通盘调度、统一指挥。三路大军孤军深入，远离后方，而且各自为战，不相配合，最终被敌人各个击破，陷于困境。

元将答失八都鲁大败刘福通于太康，进围亳州，小明王走奔安丰。

刘福通逃回颍州，整顿部队，出其不意，攻占颍州、罗山、上蔡、正阳、霍山，分兵进攻舞阳、叶县等处。黄陵冈的河夫得了信号，杀了监工的河官，头上包一块红布，部众以红巾为号，称红巾军，就此点燃了元末农民大起义的烽火。

初三，颍州的白鹿庄聚集了三千人，个个头裹红布，手持刀枪棍棒，聚义造反。领头者是颍州人刘福通和颍上人杜遵道、罗文素、韩咬儿等。他们颁布号令，祭告天地，宣称韩山童是宋徽宗的八世孙，应该是中国的皇帝。而刘福通是宋朝大将刘光世的后人，按理说，他也应该以复兴大宋国运为己任。于是，他们共推韩山童为“明主”，择定日期通告四方首领共同起兵。